A Thunderbird valójában a Ford stílusos válasza volt a Chevrolet Corvette-re.

Egy városi legenda szerint a Thunderbird története 1951-ben, a Párizsi Autószalonon kezdődött. Ott találkozott Lewis Crusoe – a Ford elnökhelyettese – és George Walker a márka, vezető konstruktőre. Ők ketten éppen Párizsban beszélgettek először arról, hogy a Fordnak is jól jönne egy sportos, elegáns kabrió. Walker azonnal hazatelefonált és mire hazaért, Henry Ford II jóváhagyásával már össze is állt a csapat: Crusoe és Walker mellett Frank Hershey a Ford főstilisztája, Bill Boyer formatervező és Bill Burnett főmérnök is tagja volt az együttesnek.

A rockabilly korszakában járunk, a hatalmas, krómtól duzzadó cirkálók korában, de az új modell teljesen más elképzelés alapján született: kisebb, visszafogottabb – de elegáns és stílusos – volt, kétajtós kétüléses kabrió karosszériával. Ahol csak tudtak, meglévő alkatrészeket és fődarabokat használtak, a 4,8 l-es 193 LE-s Y-Block V8-ast háromfokozatú Fordomatic automatához, vagy háromsebességes kézi váltóhoz kapcsolták.

A nagyobb Fordok alvázát 2591 mm tengelytávúra kurtították, így az érték hajszálra egyezett a Corvette-ével. Elöl kettős keresztlengőkaros tekercsrugós, hátul merevtengelyes hosszanti laprugós futóművet használtak, négy dobfékkel. Az állítható kormány – előre-hátra 76 mm-t lehetett mozgatni és dönthető is volt – világújdonságnak számított. Alapból járt a lecsatolható üvegszálas tető és fordulatszámmérő is, de ponyvatetőt csak felárért adtak. Bár a végsebesség – a váltótól függően – elérte a 185 k/h-t, mégsem számított sportautónak, a Thunderbird inkább kényelmes túrakocsi volt.